Geräte zeigen nicht in physikalischen Messgrössen (kWh bzw. m³) an, sondern lediglich in sog. Anzeige- bzw. Verbrauchswerten ohne physikalische Einheiten (Stricheinheiten oder Zahlenreihen), mit deren Hilfe die Verbrauchsanteile der einzelnen Nutzer am Gesamtverbrauch ermittelt werden können. Man spricht daher auch von ,,Messhilfsverfahren“. In technischen Regelwerken werden die Heizkostenverteiler insbesondere nach ihrer Funktionsweise in solche nach dem Verdunstungsprinzip ohne Hilfsenergie und solche mit Hilfsenergie (Batterie- oder Netzversorgung) unterschieden – in der Praxis werden auch die Begriffe ,,Verdunstungsgerät“ und ,,elektronische Heizkostenverteiler“ verwendet.